在乳腺癌患者中有這樣的例子：一些男性和女性在他們的原發(fā)性疾病接受治療20-30年后，他們的癌癥在骨頭中復發(fā)，但他們認為自己沒有癌癥。這一現象一直困擾著托馬斯杰斐遜大學的研究員Karen Bussard博士。

當一個病人在治療后被認為是"無癌"的，那么原發(fā)性腫瘤中的乳腺癌細胞是如何到達骨骼的呢？在骨骼中發(fā)生了什么，使得癌細胞可以存活30年，但處于睡眠狀態(tài)，幾十年后才重新醒來？在回答這些問題的過程中，Bussard博士最近發(fā)現了一種骨細胞，它可以抑制癌細胞，減緩癌細胞的生長，甚至在最具侵襲性的三陰性乳腺癌中也是如此。

圖片來源：Breast Cancer Research

發(fā)表在《Breast Cancer Research》雜志上的研究結果提出了一些有趣的問題：這些骨細胞如何發(fā)揮它們的睡眠誘導作用，以及是否有可能復制并永久地使癌癥進入休眠狀態(tài)。

"癌癥具有一種不可思議的能力，可以將它接觸到的其他細胞類型轉化為癌細胞，"托馬斯·杰斐遜大學癌癥生物學助理教授、Sidney Kimmel癌癥中心-杰斐遜健康中心研究員Bussard博士說道。例如，癌細胞可以將殺死它的免疫細胞變成它自己的衛(wèi)士。然而，我們現在發(fā)現了一群骨骼細胞，它們不僅能抵抗癌癥，還能戰(zhàn)勝癌癥。這很奇妙。"

Bussard博士與合作第一作者和研究生Alexus D. Kolb和Alison B. Shupp等人研究了骨細胞與骨內乳腺癌細胞相互作用后的變化。具體來說，他們研究了成骨細胞--一種骨細胞，在生長和修復過程中，像水泥一樣沉積新骨。

研究小組發(fā)現，小鼠和人類的成骨細胞在與骨轉移性乳腺癌細胞相互作用后，其功能發(fā)生了巨大的變化。早期研究表明，在晚期骨轉移性乳腺癌患者中，成骨細胞停止工作；不能產生穩(wěn)定和加強骨骼的基質。這些變化導致骨密度的降低，這在這些患者中是常見的。在她的新研究中，Bussard博士和同事們指出，在疾病的早期階段，當癌細胞第一次進入骨頭，成骨細胞不產生新的骨頭，而是會將能量轉移到產生因子上，從而阻止癌細胞的生長。

當人類或老鼠的成骨細胞暴露在三陰性或雌激素受體陽性的乳腺癌細胞中，這些細胞遷移到骨骼中，成骨細胞釋放出改變癌細胞行為的因子。這些因素能夠改變癌細胞無限生長的平衡，恢復細胞周期檢查點蛋白p21的生成，這種蛋白可以阻止轉移性乳腺癌細胞無休止地復制。Bussard博士的研究小組發(fā)現，當成骨細胞與轉移性乳腺癌細胞接觸時，癌細胞的生長速度會減慢。另一方面，沒有與轉移性乳腺癌細胞相互作用的成骨細胞無法減緩癌細胞的生長。

"構建骨骼的成骨細胞與癌癥有著復雜的關系，"Bussard博士說。"在疾病的晚期，我們知道轉移性乳腺癌細胞可以利用骨的正常細胞來幫助癌癥轉移。然而，我們的新研究表明，在疾病的早期階段，如轉移性乳腺癌細胞首次遷移到骨骼時，這些暴露于癌癥中的成骨細胞能夠抵抗和對抗癌癥的生長。"

了解乳腺癌細胞是如何通過骨轉移而生長的一直是乳腺癌研究領域的一個長期目標。Bussard博士的突破性發(fā)現為開發(fā)預防或治療轉移性疾病的新策略鋪平了道路。

Bussard博士說下一步是要全面描述成骨細胞控制癌癥生長的分子，看看是否有可能將這種信息轉化為治療，使癌細胞永遠處于休眠狀態(tài)。

參考資料：Alexus D. Kolb et al， Osteoblasts are "educated" by crosstalk with metastatic breast cancer cells in the bone tumor microenvironment， Breast Cancer Research (2019). DOI： 10.1186/s13058-019-1117-0